○はじめに

  鍼灸臨床において刺鍼や施灸直後に痛みや圧痛が半減したり、消失することがしばしばある。この現象は、即時に発現することから脳内で産生されるβエンドルフィンが引き起こす鍼麻酔によるものとはその機序が異なると思われる。βエンドルフィンと同様にモルヒネ様の作用があり、脊髄後角に存在するメチオニンーエンケファリン(以降Met-Enk)がこの機序に関与すると推測し、その可能性を考えてみたい。

１）脊髄後角におけるSubstance-P(以降SP)含有線維

  皮膚や他の臓器からの痛覚を伝達するためにSP含有一次知覚ニューロンは後根神経節を経由してその終末を脊髄後角に送っている。この脊髄後角において痛覚刺激を視床に伝達する二次知覚ニューロンとシナプスを形成する。そして、二次知覚ニューロンは視床において三次知覚ニューロンとシナプスを形成する。三次知覚ニューロンは大脳皮質中心後回の知覚領に痛覚を伝達する。SP含有一次知覚ニューロンの末端で痛覚刺激や侵害刺激を受けると、その直後に脊髄後角のシナプスにおいて神軽伝達物質(ニューロペプチド)であるSPを放出することにより痛覚を上位中枢に伝達している。

２）Met-Enk含有線維の分布

  強いモルヒネ様の作用を示すMet-Enkを含有するMet-Enk含有線維は脊髄後角に時に密に存在する^1)2)3)4)とされている。イヌ²⁾とブタ³⁾においてMet-Enk含有線錐は脊髄後角に存在するが、脊髄後根神経節には存在しないとする報告がある。また、脊髄後角に存在するMet-Enk含有線維は、脊髄の上位を切断⁵⁾しても、後根神経節を電気的に破壊⁶⁾してもその数に有意な変化が認められなかったとして、それが脊髄分節性に介在ニューロンとして存在するとされている。しかし、サルの脊髄後根神経節から少量、ネコの脊髄後根神経節と三叉神経節からごく少量のMet-Enkが抽出7)されている。

３）筆者らのラットにおけるMet-Enk含有線維の分布についての研究

  筆者らは東洋医学研究財団の研究助成を受け、このMet-Enk含有線維が脊髄後角のみに分布するものか、後根神経節や皮膚にも存在し、これを鍼灸により直接刺激できるものかどうかを明らかにするためにMet-Enkを一次抗体として酵素抗体法(SAB法)によりラットにおいて観察を続けている。現在のところ脊髄後角にこのMet-Enk含有線維を確認するのみで、後根、後根神経節、皮膚には観察されていない。

４)脊髄後角においてSP含有線維とMet-Enk含有線維がシナプス結合すること   Met-Enk含有線維は脊髄後角において、SP含有－次知覚ニューロンと二次知覚ニューロンとのシナプス付近においてシナプス結合する。これには一次知覚ニューロンと二次知覚ニューロンとのシナプスの前で結合する説8)(図1)と、このシナプスの後で結合する説6)9)があるが後者が有力10)である。SP含有線維のシナプスの直前または直後でMet-Enk含有線維がシナプスを形成することは、隣接する各シナプスから放出されるニューロペプチドがお互いに即時に影響を与えることを意味している。

５)SPが脊髄クモ膜下腔に注人されるとMet-Enkが脊髄液中に増加する動物実験

  ラットの脊髄クモ膜下腔にSPを注入し、脊髄液を灌流して分析するとSP注入直後をピークにして約30分間Met-Enkの放出が増加するとしている。しかも、それはSPの濃度に依存する¹¹⁾としている。このことから皮膚での侵害刺激の強さに比例してSP含有線維の脊髄後角において放出されるSPが、Met-Enk含有線維を即時に刺激してMet-Enkをより多く放出させることが考えられるであろう。

６)Met-EnkがSP含有線維のSP放出を抑制する実験

  ヒヨコの胚の胸髄と腰髄レベルの後根神経節を摘出して培養し、これに電気刺激を与えてSP放出量を計測し、その放出の抑制率がモルヒネは約50％であるのに対し、Met-Enkは70％を越える¹²⁾としている。ラット脊髄後角とSP含有線錐の解剖学的分布がきわめて類似するラット脳幹部三叉神経核における同様の実験⁸⁾(図2)も報告されている。これらから皮膚への痛覚刺激による脊髄後角におけるSP含有線維のSP放出がMe-Enkによって即時に抑制され、結果として痛覚が抑制される可能性がある。

７)Met-Enkが脊髄後角で痛覚抑制をする電気生理学的実験

  ネコの後肢への痛覚刺激に対応する脊髄後角細胞を検出し、その自発発射や誘発発射(図3)を観察し、この脊髄後角細胞にMet-Enkを投与すると即時に各スパイク数が減少するという報告⁹⁾がある。これは皮膚での痕覚刺激により活性化したSP含有細胞の活動性が脊髄後角においてMet-Enkにより抑制され、痛覚が抑制されたことを示す。

８)熱刺激が脊髄においてMet-Enkを放出させ、さらにSP放出を抑制する動物実験

  ラットの鼻や尾に熱剰激（52℃・10秒・3回／1分・30分間）を与えると灌流脊髄液中にMet-Enkが即時に放出され、しかもこれが脊髄分節性である¹³⁾とすること。また、ラットの足へ熱刺激（62℃・30秒）を与え24時間経過後、その腰髄を摘出して抽出し細察すると、Met-Enkは両側性に70％増加し、SPは両側性に20～25％減少する¹⁴⁾という報告がある。これらは皮膚への熱刺激により脊髄後角でSPが放出され、このSPがMet-Enk含有線維を刺激しMet-Enkを放出させ、さらに、このMet-EnkがSP含有線維のSP放出を抑制する。結果として侵害刺激が痛覚抑制を引き起こす現象をin vivo(生体内)で発現させることを示している。

  本実験において、一側の足への刺激により腰髄においてMet-Enkは両側性に70％増加し、SPは両側性に20～25％減少したとしている。これは一側への刺激により両側性の痛覚抑制の発現を来すことを意味している。また、痛みのある側への刺激でなく、痛みのない側への刺激により反対側の痛みが減少することを意味しており、古典にみられる「巨刺」の原理を示唆している。

９)脳由来の下行性痛覚抑制と脊髄由来の痛覚抑制

  皮膚に侵害刺激を与えると、これに反応する脊髄後角細胞のスパイク発射が、脊髄を氷で被ったり横切断すると増加し、また、脳の一定部位を電気刺激すると減少することから脳由来の下行性痛覚抑制があるとされている。この下行性痛覚抑制を引き起こす部位として脳幹部の中脳水道周囲灰白質、大縫線核、延髄巨大細胞網様体核、傍巨大細胞網様体核などが考えられている¹⁵⁾.この下行性の痛覚抑制は、その経過で5-HTやMet-Enkを含有する線維ほか数種のニューロンを介している¹⁶⁾.従って、皮膚におけるSP含有線維がその端緒において関与しているであろう下行性痛覚抑制は、その発現までに相当の時間を要するものと思われる。

10)「疼痛閾値が上昇する」こと

  鍼灸刺激により脊髄後角にあるSP含有線維がMet-Enk含有線維を活性化し、Met-Enkを放出させると、皮膚での痛覚が抑制されることになる。この状態は「疼痛閾値が上昇する」という現象をよく説明していると思われる。逆に、痛覚過敏な者は脊髄後角のMet-Enk含有線維が活性化していなくて痛覚抑制が発現しにくく、鍼灸刺激によりSP含有線維を介してMet-Enk含有線を活性化すると痛覚抑制が発現し、いわゆる「疼痛閾値が上昇」し痛みに強くなると考えられる。この現象はSP含有線維が多い軽穴部では効率的に発現するが非経穴部にも少量のSP含有線維は存在するので、それなりに発現することもあろう。

○終わりに

  筆者らは、すでにSP含有線維が経穴部に多く存在し、鍼灸刺激によりその終末よりSPが放出され、これが密接して走行する毛細リンパ管に吸収され免疫系を活性化する¹⁷⁾¹⁸⁾こと。さらに、このSPが毛細リンパ管に吸収され平滑筋に富むリンパ管内を通過する際SPがリンパ管の平滑筋を刺激し、循経感伝現象を発現させる機序¹⁷⁾¹⁹⁾の可能性を報告した。そして今回の経穴部に多く存在するSP含有線維が局所性痛覚抑制を引き起こす機序(図4)の可能性は種々な角度からの報告により確かなことと考えられる。
　Met-EnkはＴ細胞機能、NK活性、食細胞機能を活性化し、抗体産生を抑制するとされている。Met-Enkの痛覚抑制機能と免疫機能との関係については今後の研究課題としたい。

〇本研究に対して研究助成を賜った東洋医学研究財団に深謝します。